La explotación minera de los fondos marinos es un reto mundial actual que plantea importantes riesgos para la biodiversidad y los ecosistemas marinos, sobre todo los que se encuentran en entornos tan delicados y con características tan singulares como los de grandes profundidades.
La explotación minera de los fondos marinos está motivada por el aumento de la población mundial, así como por la demanda de avances tecnológicos que dependen en gran medida de minerales como el cobalto, el níquel y el litio.
Los impactos de esta actividad, aunque todavía poco conocidos y poco estudiados, amenazan con causar daños irreversibles a la flora y fauna marinas, degradación de la resiliencia de los ecosistemas marinos y de los servicios ecosistémicos, incluyendo el secuestro de carbono.
Alrededor del 99% del mar de las Azores se considera profundo, alcanzando una profundidad media de 3000 metros, por lo que se contempla como un lugar privilegiado para los campos hidrotermales y los respiraderos hidrotermales. Además de la singularidad de estos ecosistemas, el interés externo de las fuentes hidrotermales reside en la existencia de materiales geológicos de interés comercial. Diversos estudios han demostrado que las fuentes hidrotermales liberan fluidos que contienen cantidades masivas de sulfitos, ricos en metales como cobre, plomo, plata, zinc, hierro y oro.
La extracción de minerales en las profundidades marinas se realiza en condiciones muy adversas y arriesgadas (gran profundidad y sometidas a grandes presiones), destruyendo ecosistemas localmente y perturbando otros a miles de kilómetros.
En términos socioeconómicos, reproducir esta actividad en el océano no hará sino prolongar nuestra dependencia de estos metales raros y finitos. Según un informe reciente de Sintef-WWF, la demanda de minerales podría reducirse en un 58% utilizando nuevas tecnologías, modelos de economía circular y reciclaje, eliminando la necesidad de explotar los fondos marinos. El apoyo al desarrollo de fuentes de energía renovables, así como la financiación de la investigación, especialmente para comprender el papel de los fondos marinos como principal almacén de carbono del planeta, serán vitales en el proceso de descarbonización de la economía.
Como se afirma en el informe IN THE DEEP SEA: WHAT WE KNOW AND DON’T KNOW ABOUT DEEP SEA MINING, publicado por WWF/ANP, «Las profundidades marinas son la última frontera de nuestro planeta. Es un mundo en gran parte desconocido e inexplorado que ocupa aproximadamente la mitad de la superficie de la Tierra. Ahora estamos empezando a descubrir que es un mundo rebosante de vida, que ejerce una gran influencia en todo el ecosistema marino y en nuestro clima».
Según la revista Wilder, un equipo internacional de científicos investigó los efectos medioambientales de un experimento de extracción de cobalto en aguas profundas realizado en 2020 en Japón. Un año después, los resultados, que apuntan a impactos muy negativos en los animales oceánicos, se publicaron en la revista científica Current Biology. Los investigadores concluyeron que «las zonas directamente explotadas se han vuelto menos habitables para los animales oceánicos “ y que ”la extracción también ha creado una pluma de sedimentos que puede extenderse a las aguas circundantes», explica un comunicado de prensa sobre el estudio.
Por tanto, es esencial preservar estos ecosistemas sensibles antes de que sea demasiado tarde. Con este fin, la comunidad científica y varias ONG se han unido y se han esforzado por detener el avance de esta actividad mediante reuniones y peticiones, y difundiendo información sobre el tema.
Avances y retrocesos en la aprobación de la moratoria
En julio de 2022, el Partido Personas-Animal-Naturaleza (PAN) presentó un proyecto de ley destinado a impedir la explotación de minerales en las aguas territoriales y la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de Portugal hasta 2050. La moratoria pretende impedir la extracción de minerales como cobre, litio, níquel o manganeso de los fondos marinos, debido a los potenciales impactos negativos e irreversibles sobre los ecosistemas y la biodiversidad marina. El PAN, responsable de la propuesta, advirtió de los riesgos de esta actividad y defendió la aplicación del principio precautorio.
Este proyecto de ley fue aprobado en lo general en octubre de 2023; sin embargo, la disolución del Parlamento en noviembre del mismo año, debido a la caída del gobierno, provocó la caducidad del diplomado, interrumpiendo temporalmente el proceso. En respuesta a este contratiempo, PAN presentó una nueva propuesta al Parlamento, reiterando la necesidad de una moratoria para la minería de aguas profundas. Al mismo tiempo, organizaciones ecologistas como ANP/WWF Portugal redoblaron sus esfuerzos y se reunieron con representantes del Gobierno para insistir en la urgencia de proteger los ecosistemas marinos. Estas organizaciones advirtieron de los riesgos asociados a la minería de aguas profundas, incluida la destrucción de hábitats y la posible extinción de especies, abogando una vez más por la aplicación del principio de precaución.
Finalmente, la moratoria fue presentada de nuevo y votada en 2025 para convertirse en ley oficial, lo que ocurrió el 31 de enero de 2025. Con esta aprobación, Portugal reafirmó su compromiso con la protección de los océanos, alineándose con las preocupaciones internacionales sobre los impactos económicos y medioambientales de la minería en aguas profundas. Esta postura refuerza la necesidad de una regulación prudente basada en pruebas científicas antes de seguir adelante con cualquier actividad de exploración minera en los fondos marinos.
Esta decisión ha sido aplaudida por organizaciones no gubernamentales ecologistas como ASPEA, ANP/WWF, Sciaena y la Alianza para la Sostenibilidad de los Océanos (SOA), que han destacado la importancia de esta medida para proteger los ecosistemas marinos. La Fundación Océano Azul también se ha pronunciado y, en palabras de Tiago Pitta e Cunha, director ejecutivo de la Fundación: «Esta decisión del Parlamento portugués es una medida sabia y no sólo necesaria, sino también urgente para evitar una carrera hacia la minería submarina, que sería el último acto de irresponsabilidad colectiva de la humanidad.»
Es necesario informar y concienciar sobre la importancia de preservar el océano y su innegable papel en el equilibrio del planeta, de modo que haya participación y acción para garantizar un futuro equilibrado y saludable para la humanidad y la naturaleza.
Actividades Complementarias
- Investiga el tipo de máquinas que se utilizan en las profundidades marinas y cómo se realiza la extracción.
- Explora las características específicas de las especies marinas de las profundidades y dibuja una ilustración de las que más te interesen
- Explora qué minerales se encuentran en las profundidades marinas y sus aplicaciones en nuevas tecnologías
