O vape está a espalhar-se rapidamente entre os adolescentes, aumentando o risco de dependência e de passagem ao tabagismo tradicional. Os peritos apelam à adoção de medidas mais rigorosas para proteger a saúde pública.
No início da década de 1970, começaram a surgir provas científicas sobre os graves riscos para a saúde associados ao consumo de tabaco, o que levou as instituições internacionais de saúde e os governos a tomarem medidas. Como consequência, foi adotada a “Carta de Otava”, em 1986, foram introduzidas restrições à publicidade, foram colocadas mensagens nos maços de cigarros, foram lançadas campanhas de sensibilização para educar os cidadãos e foi alargado o espaço de divulgação científica sobre os malefícios do tabagismo – todas iniciativas que contribuíram para uma redução significativa do número de fumadores na Europa ao longo das décadas. A difusão do cigarro eletrónico parecia então ter dado o golpe final no hábito de fumar…
Cigarros eletrónicos
Também conhecidos como e-cigs ou vapes (de onde deriva o verbo “to vape”), são dispositivos que aquecem líquidos contendo nicotina, aromatizantes e outros químicos que, a altas temperaturas, geram um aerossol inalado pelo utilizador. Este vapor contém nicotina em concentrações variáveis mas, em comparação com o cigarro tradicional, carece completamente de combustão, que é responsável por alguns dos carcinogéneos típicos do tabaco.
Este dispositivo inovador foi patenteado em 2004 pelo farmacêutico chinês Hon Lik, que começou a exportá-lo para a Europa e os Estados Unidos alguns anos mais tarde. Inicialmente apresentado como uma grande inovação para ajudar os adultos dependentes de nicotina a deixar de fumar, foi um sucesso imediato, de tal forma que milhões de fumadores recorreram a ele para reduzir os danos do consumo de tabaco. A ideia de que eram inofensivos foi generalizada na altura e, na ausência de estudos científicos que provassem o contrário, a indústria do vaping expandiu-se muito rapidamente, acabando por transformar o cigarro eletrónico num fenómeno global. As embalagens brilhantes e os aromas cada vez mais caraterísticos ajudaram a atrair um número crescente de consumidores curiosos, que em breve envolveram adolescentes e pré-adolescentes.
Õs cigarros eletrónicos também apresentam riscos significativos para a saúde
Embora sejam apresentados como uma alternativa não nociva ao tabagismo tradicional, estudos recentes indicam que os cigarros eletrónicos podem também representar riscos significativos para a saúde a longo prazo. É verdade que os cigarros eletrónicos produzem menos substâncias tóxicas do que os cachimbos, charutos e cigarros, mas não estão totalmente isentos delas.
Segundo o Comité Científico dos Riscos para a Saúde, o Ambiente e os Riscos Emergentes (SCHEER) da Comissão Europeia, a utilização de cigarros eletrónicos comporta não só um risco elevado de dependência, mas também efeitos irritativos nas vias respiratórias, que podem provocar sintomas asmáticos agudos devido à inalação de polióis, aldeídos, nanopartículas metálicas (provenientes dos elementos de aquecimento do dispositivo), bem como carbonilos, formaldeído, metais pesados e partículas, conhecidos pelos seus efeitos nocivos nos sistemas respiratório e cardiovascular e pela sua capacidade de alterar o ADN, aumentando o risco de cancro.
A ideia de que os cigarros eletrónicos são inofensivos é um mito perigoso, especialmente entre os jovens que viram o seu uso aumentar exponencialmente, aumentando o risco de dependência da nicotina e de mudança para o tabagismo tradicional. Embora inicialmente considerados úteis para deixar de fumar, existe agora a preocupação de que estes dispositivos possam, pelo contrário, aumentar o número de fumadores. A utilização de cigarros eletrónicos está associada a lesões respiratórias (asma e doença pulmonar obstrutiva crónica) e a alterações cardiovasculares precoces, que podem ter repercussões significativas na idade adulta. Outros estudos alertam para os efeitos a longo prazo no sistema reprodutor.
Além disso, há o problema da própria nicotina, que causa dependência e afecta o desenvolvimento cerebral dos adolescentes e aumenta exponencialmente o risco de mudança para os cigarros tradicionais, criando uma nova geração de fumadores.
O vaporizador entre os jovens e os muito jovens
O uso habitual de cigarros eletrónicos entre os jovens triplicou em cinco anos na Europa. Uma estatística alarmante se tivermos em conta que a maioria começou a fumar por curiosidade ou por influência social, sem ter plena consciência dos riscos associados. A idade média também baixou muito, graças sobretudo a estratégias de marketing agressivas nas redes sociais, a líquidos aromatizados concebidos para o mercado dos menores (com sabores como melancia, marshmallow ou algodão doce) e à falta de regulamentação das vendas (75% dos jovens entre os 13 e os 15 anos afirmam que não tiveram dificuldade em comprar esses produtos apesar da proibição).
Os possíveis perigos incluem o envenenamento acidental de crianças que ingerem os líquidos contidos nos dispositivos, atraídas pelas embalagens coloridas e apelativas, bem como o risco de queimaduras devido a explosões acidentais do dispositivo eletrónico.
O aumento da utilização destes “cigarros” e a perceção errada da sua segurança exigem estratégias de prevenção eficazes e intervenções educativas específicas. Proteger as novas gerações da exposição precoce à nicotina é essencial para contrariar o aparecimento de novas dependências e garantir uma melhor saúde pública.
Por este motivo, várias sociedades científicas escreveram uma carta aberta ao Ministério da Saúde Italiano. A Sociedade Italiana de Pediatria (SIP), a Sociedade Italiana de Doenças Respiratórias Infantis (SIMRI), a Associação Cultural de Pediatras (ACP) e outras associações de doentes e pais divulgaram dados verdadeiramente preocupantes:
- Aproximadamente 20% dos adolescentes entre os 13 e os 15 anos de idade utilizam regularmente cigarros eletrónicos;
- Além disso, 14% utilizam produtos de tabaco aquecidos;
- 57,9% dos jovens entre os 11 e os 13 anos que fumam preferem cigarros eletrónicos, enquanto que nos jovens entre os 14 e os 17 anos, 38% optam por uma combinação de fumo tradicional e vaporizador
- Entre estes jovens fumadores, mais de metade refere um forte desejo de fumar assim que acorda, um sinal claro de dependência da nicotina.
Entre as principais reivindicações dos pediatras está a necessidade de intensificar os controlos para impedir a venda de dispositivos que contenham tabaco e nicotina a menores, em conformidade com o objetivo da Comissão Europeia de criar uma geração livre de tabaco até 2028. Além disso, o governo é instado a regulamentar as embalagens para evitar que se tornem atractivas para os menores e a proibir a distribuição gratuita de cigarros eletrónicos e recargas a menores. Apela também à limitação das estratégias de marketing dirigidas aos jovens nas redes sociais e à equiparação da regulamentação dos aromas aos cigarros tradicionais, proibindo as variantes mentoladas ou frutadas associadas à nicotina. Por último, sublinha a importância de uma campanha de informação dirigida aos médicos, aos pais, aos adolescentes e ao pessoal escolar, a difundir através dos meios de comunicação social e de um acordo entre os diferentes ministérios.
O contexto internacional
Vários países europeus estão a tomar medidas para regulamentar a utilização de cigarros eletrónicos entre os menores. Por exemplo, a Bélgica tornou-se o primeiro Estado da UE a proibir a venda de cigarros eletrónicos descartáveis, conhecidos como “puffs”, a partir de 1 de janeiro de 2025.
Outros países começaram a adotar medidas restritivas já em 2023. O Reino Unido lançou uma consulta pública sobre os cigarros eletrónicos, considerando medidas como a redução das variantes de sabor dos líquidos de vapor, a regulamentação das embalagens para evitar que atraiam menores, a proibição da venda de dispositivos de utilização única e o aumento dos preços. O objetivo britânico é duplo: ajudar os adultos a deixarem de fumar através dos cigarros eletrónicos, mas, ao mesmo tempo, proteger os jovens da iniciação ao tabagismo.
Nos Países Baixos, a produção de cigarros eletrónicos aromatizados e de líquidos de recarga foi proibida, tal como noticiam os sítios Web governamentais dedicados aos empresários.
A Comissão Europeia propôs alargar a proibição de fumar e de vapes a espaços exteriores frequentados por crianças e jovens, como parques infantis e piscinas, no âmbito do Plano Europeu de Luta contra o Cancro, que visa criar uma “geração sem tabaco” até 2040.
Além disso, muitos países da UE reiteraram a proibição de venda a menores de 18 anos e implementaram processos mais rigorosos de verificação da idade para garantir o seu cumprimento.
Estas iniciativas reflectem uma preocupação europeia crescente com a utilização de cigarros eletrónicos entre menores e representam passos significativos no sentido de uma maior proteção da saúde pública e do ambiente.
