Atualmente, o termo Ciência Cidadã é muito utilizado, mas as origens desta prática são antigas. Convencionalmente, a sua génese remonta ao Christmas Bird Count, um projeto iniciado em 1900, nos Estados Unidos, pelo ornitólogo Frank Chapman, mas esta afirmação é incorreta.
A recolha de dados científicos por leigos tem origens mais antigas. Por exemplo, os naturalistas Charles Linnaeus e John Ray já costumavam recrutar cidadãos amadores para recolher amostras e observações do mundo natural. Na China, durante 3500 anos, os cidadãos ajudaram a recolher dados sobre os surtos de gafanhotos e os diaristas da corte de Quioto compilaram, durante 1500 anos, uma cronologia das datas da tradicional festa das cerejeiras em flor. Poderíamos dar inúmeros exemplos, mas uma descoberta recente é que os registos das datas das flores de cerejeira japonesas estão a revelar-se um recurso útil para compreender as alterações climáticas.
Uma definição de Ciência Cidadã foi cunhada em 2014 pelo Oxford English Dictionary, que a caracteriza como um conjunto de operações de recolha de dados e observação para aumentar o stock de conhecimento científico em cooperação com cientistas profissionais. Uma dessas realidades, nascida pouco mais de um século depois do Christmas Bird Count, é o iNaturalist, uma rede social criada no âmbito da UC Berkeley School of Information, que junta naturalistas, cientistas cidadãos e biólogos em atividades de crowdsourcing sobre fauna e flora em vários cantos do globo. O Galaxy Zoo nasceu no âmbito dos projetos do portal de ciência cidadã Zooniverse e envolve pessoas comuns e todos os apaixonados pela astronomia na visualização e classificação com base em imagens de galáxias da base de dados do telescópio Sloan Digital Ski Survey (SDSS).
Recolha de dados a partir de baixo: uma ciência amiga das pessoas
Muitos estudiosos consideram que as definições aceites de Ciência Cidadã não são adequadas para captar a riqueza do seu âmbito, porque se referem apenas aos seus desenvolvimentos digitais e exclusivamente a atividades não relacionadas com colaborações institucionalizadas com governos ou institutos científicos. Por isso, propuseram alargar o seu âmbito a projetos em que os cidadãos, sozinhos ou em equipa, recolhem dados sem colaborar com cientistas. Desta forma, seriam as questões levantadas pelos cidadãos e não apenas a ciência que forneceriam a base para a investigação. Estudos que poderiam contribuir com dados sobre questões territoriais críticas e condições de vida da comunidade, com base no conhecimento local especializado daqueles que vivem e trabalham numa área geográfica específica.
Atualmente, assiste-se a um verdadeiro renascimento da participação dos cidadãos no crescimento do conhecimento científico, especialmente com o advento da digitalização.
A utilização das tecnologias da informação e da comunicação para democratizar a informação é algo a que os governos de todo o mundo estão a abrir as portas. Os departamentos governamentais de saúde e as agências nacionais estão cada vez mais abertos à sintonização com a agenda internacional do governo eletrónico, que parece estar cada vez mais orientada para o envolvimento ativo da cidadania na procura de informações sobre pessoas e territórios.
Em 1998, Al Gore, ex-vice-presidente dos Estados Unidos, chamou à “Digital Earth” um projeto monumental de recolha de dados georreferenciados e de 360 graus em todo o mundo. A visão original pode não estar completa, mas, até à data, foram criados vários globos virtuais, como o Google Earth, o Microsoft Bing, o ESRI ArcGIS Explorer, o Virtual-Geo e o WorldWind.
O “Digital Earth Africa” representa um caso de escola, em que há um forte envolvimento de cidadãos cientistas na sensibilização dos decisores e da cidadania global para a situação e as prioridades em muitas partes de África. As pessoas envolvidas no projeto actuam como sensores humanos e interagem com as infraestruturas tecnológicas, muitas vezes por SMS ou por representação no Google Maps, comunicando problemas com serviços públicos, necessidades sociais, questões ambientais críticas e dados de saúde pública. Em particular, através de uma simples mensagem, podem comunicar em tempo real e de forma anónima a ausência de água ou a presença de água poluída num ponto de água público, ou problemas de segurança ou de mobilidade. Através desta ferramenta, as instituições não só tomam conhecimento dos problemas em tempo útil, como também podem comunicar, com rapidez imediata, as soluções a adotar ou a resolução de um determinado problema.
A realidade africana é apenas uma das muitas combinações possíveis no leque de cenários que foram implementados e que podem ser concretizados em todo o mundo graças à participação da base para o topo.
Ciência cidadã e catástrofes ambientais
No rescaldo do acidente nuclear de Fukushima Daiichi, surgiu uma forma de fazer Ciência Cidadã que iria revolucionar a forma como o risco de radiação era medido e tornado visível para as pessoas. Os antecedentes remontam a 2011, quando Sean Bonner, Joi Ito e Pieter Franken começaram a discutir a possibilidade de distribuir contadores Geiger a pessoas em zonas afetadas pela radioatividade. Estes ativistas, juntamente com um grande grupo de hackers e empresários dedicados a esta causa, unindo forças com Marcelino Alvarez, fundador do sítio Web RDTN.org, e Christopher Wang, membro do Tokyo Hackerspace, criaram a Safecast. Esta organização internacional de ciência cidadã, baseada em contribuições de cidadãos voluntários e centrada na monitorização ambiental, possui agora o maior conjunto de dados abertos de medições de radiação de fundo de sempre. Entre outras coisas, a Safecast está a construir uma rede de sensores para monitorizar partículas nas dimensões PM1.0, PM2.5 e PM10. Os dados recolhidos serão depois socializados globalmente através de mapas interativos.
Numa pequena escala, a associação de voluntariado em rede Peacelink esteve envolvida em medições auto-organizadas de hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (HAP) na cidade de Taranto, onde se situa a maior fábrica de aço da Europa. O instrumento de medição não foi o contador Geiger como no Japão, mas o Ecochem PAS 2000, uma eco-tecnologia de fácil utilização doada à Peacelink pelo Rotary Club de Taranto em 24 de março de 2011. Foi assim que arrancou o primeiro exemplo italiano de monitorização de HAP em tempo real implementado por cidadãos voluntários.
Outro exemplo de monitorização ambiental na plataforma Peacelink é o dos dados das estações de monitorização da Arpa, possível graças à implementação do software de business intelligence Omniscope. Estamos a falar de uma interface promovida pela ciência cívica e disponibilizada aos cidadãos locais ou a qualquer pessoa que deseje manter-se a par dos dados sobre as emissões atmosféricas em Taranto. Trata-se de um software utilizado noutras áreas pela Região da Apúlia, mas que, por iniciativa da associação, se transformou num painel inteligente capaz de processar e tratar grandes volumes de dados ambientais.
O que todas estas diferentes experiências de crowdsourcing e de partilha de dados têm em comum é uma ideia de ciência para a qual todos podem contribuir em qualquer momento.
Uma Ciência Cidadã, para cidadãos e feita por cidadãos que visa beneficiar as populações sujeitas a risco ambiental na sua interação com os sistemas de informação em canais institucionais e não institucionais. Uma Ciência Cidadã que torna o risco transparente, porque é feita por quem vive as emergências em primeira mão e pode responder de forma correta e verdadeira à crescente procura de dados ambientais mais completos e facilmente acessíveis a todos os habitantes do planeta.
