L’Emergenza climatica e le sfide per la salute

In che modo i cambiamenti climatici influenzano la salute umana?

Ci sono pareri concordi sul fatto che la salute della popolazione sia influenzata da una molteplicità di fattori. Tra questi, quelli ambientali, in particolare il cambiamento climatico, occupano un posto di rilievo. Le Nazioni Unite stimano che 1 decesso su 4, nel mondo è ora correlato a rischi ambientali.

Maria Neira, Direttorice del Dipartimento di Sanità Pubblica, Ambiente e Determinanti Sociali della Salute dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, sottolinea che “non è mai stato così chiaro che la crisi climatica è una delle emergenze sanitarie più urgenti che tutti affrontiamo”.

Il cambiamento climatico influisce sulla salute umana modificando la gravità e la frequenza dei problemi esistenti, già influenzati da fattori climatici o meteorologici, e crea sfide impreviste.

Gli impatti climatici si manifestano in modi diversi e hanno conseguenze significative sulle persone, danneggiando la loro salute fisica e mentale. Secondo le Nazioni Unite, i fattori ambientali causano la morte di circa 13 milioni di persone ogni anno. I cambiamenti nei modelli meteorologici stanno aumentando il numero di malattie e gli eventi meteorologici estremi stanno facendo aumentare i decessi impattando sui sistemi sanitari.

Le concentrazioni di gas serra stanno aumentando a causa di attività umane come la combustione e la deforestazione, causando un aumento delle temperature globali, amplificando eventi di calore estremo più frequenti e intensi, aumentando la probabilità di essere vittima di colpi di calore, oltre ad aggravare problematiche mediche preesistenti.

Come si può leggere nel rapporto Global Climate Highlights 2023 presentato dal programma Copernicus, nel 2023 sono state registrate temperature globali eccezionalmente alte.

Questo rapporto mostra come sia stato l’anno più caldo mai registrato, con temperature globali vicine al limite di 1,5°C, superando quello del 2016. Mostra anche che ogni mese da giugno a dicembre 2023 è stato più caldo del corrispondente mese di ogni anno precedente.

Gli impatti climatici portano anche a eventi meteorologici estremi come uragani, tsunami, tempeste violente, inondazioni e prolungate siccità, che diventano più frequenti e intensi e sono tra le cause dell’aumento globale della fame e della malnutrizione.

Inoltre, il cambiamento climatico potrebbe alterare le aree geografiche di insetti vettori come le zanzare, il che potrebbe portare a un aumento di malattie da loro trasmesse come malaria, febbre dengue, Zika e febbre del Nilo occidentale; e alla crescita di ambienti favorevoli alla proliferazione di malattie infettive, come quelle trasmesse attraverso l’acqua.

Tra gli impatti negativi del cambiamento climatico vi è il deterioramento della qualità dell’aria, già considerata la quarta causa globale di mortalità, che aggrava problemi respiratori esistenti e contribuisce allo sviluppo di malattie polmonari e cardiovascolari.
Va notato che, secondo l’OMS, 12,6 milioni di persone muoiono ogni anno per cause ambientali, il 24% di tutti i decessi nel mondo. Quasi la metà di tutti i decessi ambientali sono dovuti all’inquinamento dell’aria.

Oltre a incidere sulla salute fisica, il cambiamento climatico ha conseguenze sulla salute mentale. Gli eventi meteorologici estremi possono causare traumi e stress. La preoccupazione per il cambiamento climatico e i suoi effetti futuri possono contribuire all’ansia e alla depressione, una conseguenza diretta della crescente consapevolezza della crisi climatica e del suo impatto sulle nostre vite.

Ma chi è a rischio?

Tutti noi corriamo il rischio di subire impatti associati al cambiamento climatico sulla salute. Tuttavia, alcune persone affrontano rischi maggiori di altre a causa di differenze nei pericoli ai quali sono esposte, della loro sensibilità ad essi e della loro capacità di adattamento.

Va anche sottolineato che i diversi impatti sulla salute non sono isolati, poiché le persone possono trovarsi ad affrontare più rischi contemporaneamente.

Il rapporto del Gruppo Intergovernativo sul Cambiamento Climatico (IPCC) afferma che circa 3,5 miliardi di persone, quasi la metà dell’umanità, vivono in aree altamente vulnerabili al cambiamento climatico.

L’esposizione ai pericoli è legata al contatto tra una persona e uno o più fattori di stress da cambiamento climatico. In questo senso, le popolazioni povere o a basso reddito sono più vulnerabili, poiché possono essere più esposte ai pericoli a causa di fattori socioeconomici, come ad esempio la mancanza di risorse per avere aria condizionata nelle abitazioni e più propense a essere esposte al calore estremo. Ma anche gruppi occupazionali, persone che lavorano all’aperto, che sono più frequentemente o intensamente esposte, ad esempio, al calore o agli insetti; e anche residenti di determinate località, ovvero persone che vivono in luoghi più soggetti a siccità, inondazioni o tempeste, come quelli che vivono al largo della costa, che sono più esposti all’innalzamento del livello del mare.

Per quanto riguarda la sensibilità ai pericoli, ci riferiamo al grado in cui gli individui o le comunità sono colpiti, negativamente o positivamente, dalla loro esposizione alla variabilità e al cambiamento climatico. Le donne in gravidanza sono esposte a maggiori rischi per la salute, come il caldo estremo o alcune malattie infettive, e il loro benessere fisico e mentale può influenzare quello del loro bambino.

I bambini sono più suscettibili alle malattie respiratorie rispetto agli adulti, a causa del loro basso peso corporeo, degli elevati livelli di attività fisica e della fase di sviluppo in cui ancora si trovano i loro polmoni. Le persone con problemi di salute preesistenti, come l’asma, sono particolarmente sensibili alla qualità dell’aria e le persone con diabete o altre malattie croniche hanno maggiori difficoltà a regolare la temperatura corporea e sono più sensibili al caldo estremo.

L’adattabilità, che si riferisce alla capacità degli individui o delle comunità di adattarsi ai cambiamenti climatici, di trarre vantaggio dalle loro opportunità o di rispondere alle loro conseguenze, include gli anziani, le persone con disabilità e le popolazioni indigene.

Oltre a essere fisiologicamente più sensibili, le popolazioni più anziane possono avere una capacità limitata, ad esempio, di proteggersi durante un’ondata di calore. Le persone con disabilità hanno maggiori difficoltà a prepararsi o a rispondere a eventi meteorologici estremi. Ad esempio, le istruzioni di emergenza o di evacuazione sono spesso inaccessibili alle persone con disabilità visive, uditive o cognitive. Le popolazioni indigene, il cui sostentamento dipende dal cibo prodotto localmente, risentono dei cambiamenti che influenzano la sicurezza, la disponibilità e il valore nutrizionale di alcuni alimenti e piante medicinali.

Pertanto, nella consapevolezza che i cambiamenti climatici continueranno a influenzare i rischi per la salute, è necessario muoversi verso una migliore comprensione e adattamento ai cambiamenti climatici, nonché lavorare per combattere e mitigare le pratiche che sfruttano gli eventi meteorologici estremi e rafforzare i sistemi sanitari delle comunità.

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