A população dos EUA vive, em geral, menos anos do que a população europeia e as diferenças na mortalidade relacionadas com o grau de riqueza são superiores. Estes resultados são atribuídos ao facto de ambas as populações terem sistemas de saúde e sistemas de apoio social diferentes que, em geral, estão mais desenvolvidos nos países europeus.
É do conhecimento geral que as taxas de mortalidade estão diretamente relacionadas com o nível de riqueza, pelo que as pessoas ricas vivem mais tempo do que as pobres. Esta realidade é observada dentro de cada país, mas também quando se comparam países entre si. Nas últimas décadas, a desigualdade na distribuição da riqueza aumentou na maioria dos países, embora nos Estados Unidos (EUA) as diferenças sejam mais acentuadas do que na Europa, e, ao mesmo tempo, se registe uma redução da esperança de vida.
Para investigar se a esperança de vida mais curta nos EUA ocorre em todos os grupos sociais, tanto nos mais ricos como nos mais pobres, investigadores americanos e britânicos examinaram a associação entre riqueza e mortalidade entre os idosos num estudo publicado no New England Journal of Medicine, no qual analisaram as diferenças na relação riqueza/saúde entre os Estados Unidos e os países europeus.
Para o efeito, realizaram um estudo retrospetivo utilizando dados de 2010 a 2022 sobre pessoas com idades compreendidas entre os 50 e os 85 anos, provenientes de bases de dados extraídas de inquéritos que permitiram a comparação entre os EUA e a Europa. Tendo em conta a heterogeneidade dos países europeus, estes foram agrupados em três categorias: 1. Norte e Oeste (Áustria, Bélgica, Dinamarca, França, Alemanha, Holanda, Suécia e Suíça), 2. Sul (Itália, Portugal e Espanha) e 3. Este (Chéquia, Estónia, Hungria, Polónia e Eslovénia). Os EUA foram divididos em quatro regiões: Nordeste, Centro-Oeste, Sul e Oeste. As principais variáveis foram a distribuição da riqueza (medida em propriedades, heranças, poupanças…) e a mortalidade por todas as causas, numa amostra de 73.838 participantes no grupo etário selecionado.
Como seria de esperar, houve diferenças significativas na distribuição da riqueza dos participantes no estudo realizado nos EUA, variando entre 21.600 dólares em ativos, no Sul, e 75.500 dólares no Centro-Oeste. As desigualdades também eram evidentes na Europa, com os participantes da Polónia a disporem de menos recursos, 800 euros, e os da Suíça aqueles com mais, 157.400 euros. Ao longo dos dez anos observados, a riqueza inicial aumentou nos EUA e diminuiu na Europa.
Em termos de mortalidade, no mesmo período, faleceram 18,7% dos participantes, com uma taxa de 4,8 mortes por 1.000 pessoas por ano. A distribuição por zona foi muito diferente: as taxas de mortalidade mais baixas foram observadas na região da Europa do Norte e Ocidental (2,9/1000) e as mais elevadas no Midwest dos EUA (7,2/1000).
Depois de agrupar os participantes de ambos os continentes em quatro grupos de riqueza, verificou-se que, em todas as áreas, a sobrevivência era mais baixa no quartil mais pobre e mais alta no quartil mais rico. Em todas as regiões, a sobrevivência era mais elevada com o aumento da riqueza, mas era mais baixa para os participantes com idades compreendidas entre os 50 e os 59 anos relativamente aos participantes mais velhos. Globalmente, o grupo de pessoas mais ricas tinha menos 40% de probabilidades de morrer do que o grupo mais pobre, durante o período observado.
Uma comparação entre os dados dos EUA e da Europa fornece algumas informações muito importantes:
- A mortalidade entre os americanos mais ricos foi superior à da maioria dos europeus do Norte e do Oeste e à dos europeus mais ricos do Sul.
- A mortalidade dos participantes mais ricos dos EUA foi semelhante à dos europeus mais pobres do Norte e do Oeste e à da maioria dos europeus de Leste.
- Os mais pobres nos EUA apresentaram a menor taxa de sobrevivência de todos os grupos da amostra do estudo e morreram desproporcionadamente mais jovens do que os seus homólogos europeus.
- Foi também nos EUA que se observaram as maiores diferenças de mortalidade entre os mais ricos e os mais pobres.
Em resumo, na faixa etária estudada, a população dos EUA vive, em geral, menos anos do que a população europeia, e as diferenças de mortalidade relacionadas com a riqueza são maiores. Estes resultados podem ser atribuídos ao facto de as duas populações terem sistemas de saúde e sistemas de apoio social diferentes, que são geralmente mais desenvolvidos nos países europeus. As restrições no acesso aos cuidados de saúde ou à educação e as fracas estruturas de apoio social para os menos abastados nos EUA podem explicar a sua menor sobrevivência.
Mas o mesmo não acontece com as pessoas mais ricas, que têm acesso a mais recursos, nomeadamente a um sistema de saúde que pode ser considerado um dos melhores do mundo do ponto de vista tecnológico. Os autores apontam outros fatores inerentes à sociedade americana, que afetam todos os estratos sociais, e que poderiam explicar as taxas de mortalidade mais elevadas em comparação com os países europeus incluídos no estudo. Estes fatores incluem a alimentação, a qualidade ambiental e as atitudes sociais, culturais e comportamentais (como comportamentos de risco, violência e consumo de substâncias), que afetam toda a sociedade, sendo os pobres particularmente vulneráveis a estes fatores sistémicos.
De facto, constata-se o que dizem os modelos dos determinantes sociais da saúde. Dahlgren e Whitehead, que nos anos 90 aprofundaram o modelo conceptual formulado por Lalonde vinte anos antes, representaram graficamente, num sistema de camadas concêntricas, as diferentes componentes sociais que determinam a saúde, colocando no nível superior as condições culturais e ambientais, que, na medida em que são de natureza sistémica, afetam todos os grupos sociais.
As dinâmicas económicas e políticas dos últimos anos podem conduzir a maiores níveis de desigualdade e a um enfraquecimento progressivo dos serviços públicos, deixando a cobertura das necessidades sociais e de saúde das pessoas nas mãos do mercado, o que conduz a uma maior pobreza e exclusão social. Infelizmente, esta situação é suscetível de conduzir a taxas mais elevadas de doença e mortalidade nos países que aplicam estas políticas e, mais uma vez, os mais pobres serão os mais prejudicados.
