Quando dizemos que uma pessoa é branca ou negra, podemos pensar que ela pertence a uma categoria biológica definida pela sua cor. Muitas pessoas acreditam que a pigmentação da pele reflecte a pertença a uma raça, tal como definida pela Real Academia Espanhola na sua segunda aceção: “cada um dos grupos em que se subdividem algumas espécies biológicas e cujas características diferenciais se perpetuam por herança”. E, no entanto, no caso da nossa espécie, esta noção não tem sentido. Porque, de um ponto de vista biológico, as raças humanas não existem.
Na pele existem melanócitos, células que produzem e contêm pigmentos. Existem dois tipos de pigmentos, genericamente designados por melanina; um é castanho-acastanhado (eumelanina) e o outro é vermelho-amarelado (feomelanina). A cor da pele depende da quantidade e da proporção de ambos. E acontece que esta caraterística depende de diferentes genes; alguns afectam a quantidade de pigmento nos melanócitos e outros a proporção entre os dois tipos de melanina. Para além disso, cores muito semelhantes podem ser o resultado de diferentes combinações destes traços básicos e dever-se a diferentes configurações genéticas.
Os africanos, em geral, são de pele escura. Os Dinka, da África Oriental, são muito escuros, enquanto os San, do sul do continente, são mais claros. Os nativos do sul da Índia, da Nova Guiné e da Austrália são também de pele escura. Na Ásia Central e no Extremo Oriente, bem como na Europa, as peles são geralmente claras. Os nativos americanos têm uma cor diferente, embora não tão escura como a dos africanos.
Se nos guiarmos pela cor da pele escondida sob o pelo espesso dos chimpanzés, é muito provável que os nossos antepassados hominídeos* fossem de pele clara. Há cerca de dois milhões de anos, os membros da nossa linhagem viram a espessura e a consistência do seu pelo reduzir-se a uma fina camada de pelo em grande parte da superfície do corpo. Mas esta transformação trouxe consigo a exposição da pele à radiação ultravioleta do sol, que pode causar cancro e também eliminar uma substância de grande importância fisiológica, o ácido fólico. É provavelmente por esta razão que foram seleccionadas variantes genéticas que escureceram a pele, porque a melanina a protege dos danos acima referidos.
Os seres humanos expandiram-se e atingiram assim quase todas as latitudes. Estes movimentos expuseram a pele dos seus protagonistas a condições de radiação muito diferentes. E tal como um excesso de radiação ultravioleta pode ser muito prejudicial, também o é a sua falta, porque sem ela não é possível sintetizar a vitamina D, cuja carência provoca raquitismo e outros problemas de saúde. Por esta razão, sem excluir outras razões possíveis, a pele humana tornou-se mais clara em diferentes áreas geográficas sob a ação da seleção natural. Além disso, os movimentos populacionais levaram à mistura de diferentes linhagens, cada uma com os seus próprios traços genéticos e características pigmentares, dando origem a múltiplas configurações.
A cor dos seres humanos actuais é, portanto, o resultado de uma sequência complexa de acontecimentos biológicos e demográficos, não sendo possível demarcar biologicamente um grupo de outro. As diferenças na cor da pele não têm correspondência em inúmeros outros traços que também variam e o fazem de acordo com outros padrões e em resultado de outras pressões selectivas. Não há, portanto, qualquer fundamento para invocar a existência de raças. Como também não há fundamento para justificar, em bases inexistentes, outras diferenças.
