De 1947 a 1991, houve um conflito ideológico, político e económico entre os EUA e a União Soviética, sem confrontos diretos mas com guerras por procuração. O mundo estava dividido em dois blocos: o capitalista (liderado pelos EUA e pela NATO) e o comunista (liderado pela URSS e pelo Pacto de Varsóvia). Caracterizou-se por uma corrida ao armamento, pela ameaça nuclear e pela competição espacial. Os principais acontecimentos foram a crise de Cuba (1962), o Muro de Berlim (1961-1989) e a invasão soviética do Afeganistão. Terminou com o colapso da URSS em 1991.