La popolazione statunitense vive in media meno anni rispetto alla popolazione europea e le differenze nella mortalità in base alla ricchezza sono maggiori. Questi risultati sono attribuiti al fatto che le due popolazioni hanno sistemi di assistenza sanitaria e di supporto sociale differenti, generalmente più sviluppati nei paesi europei.
È noto come i tassi di mortalità siano direttamente legati alla ricchezza, ossia le persone ricche vivono più a lungo delle persone povere. Questa realtà può essere osservata all’interno di ciascun paese, ma anche quando i paesi vengono confrontati tra loro. Negli ultimi decenni, la disuguaglianza nella distribuzione della ricchezza è aumentata nella maggior parte dei paesi, sebbene negli Stati Uniti (USA) le differenze siano più pronunciate rispetto all’Europa, e allo stesso tempo si è verificato un calo dell’aspettativa di vita.
In uno studio pubblicato sul New England Journal of Medicine, ricercatori americani e britannici hanno esaminato la relazione tra ricchezza e mortalità tra gli anziani per capire se il calo dell’aspettativa di vita negli USA sia comune a tutti i gruppi sociali, sia i più ricchi che i più poveri.
Per fare ciò, hanno condotto uno studio retrospettivo utilizzando dati dal 2010 al 2022 su persone di età compresa tra 50 e 85 anni, provenienti da database derivati da indagini che hanno permesso confronti tra USA ed Europa. Data l’eterogeneità dei paesi europei, sono stati raggruppati in tre categorie: 1. Nord e Ovest (Austria, Belgio, Danimarca, Francia, Germania, Paesi Bassi, Svezia e Svizzera); 2. Sud (Italia, Portogallo e Spagna); e 3. Est (Repubblica Ceca, Estonia, Ungheria, Polonia e Slovenia). Gli USA sono stati divisi in quattro regioni: Nord-Est, Midwest, Sud e Ovest.
Le principali variabili erano la distribuzione della ricchezza (misurata in termini di proprietà, eredità, risparmi, ecc.) e la mortalità per tutte le cause in un campione di 73.838 partecipanti nel gruppo di età selezionato.
Come previsto, sono emerse differenze significative nella distribuzione dei beni tra i partecipanti allo studio statunitense, che variavano da £21.600 nel Sud a £75.500 nel Midwest. Sono state osservate disuguaglianze anche in Europa, con i partecipanti in Polonia che disponevano delle minori risorse (£800) e quelli in Svizzera delle maggiori (£157.400).
Nel decennio osservato, la ricchezza iniziale è aumentata negli USA e diminuita in Europa.
In termini di mortalità, il 18,7% dei partecipanti è deceduto nello stesso periodo, con un tasso di 4,8 decessi per 1.000 persone all’anno. La distribuzione per regione è stata molto diversa: i tassi di mortalità più bassi sono stati osservati nel Nord e Ovest Europa (2,9/1.000) e i più alti negli Stati Uniti (7,2/1.000).
Quando i partecipanti di entrambi i continenti sono stati divisi in quattro gruppi in base alla ricchezza, la sopravvivenza è risultata inferiore nel quartile più povero e maggiore nel quartile più ricco in tutte le aree.
Ovunque, la sopravvivenza era maggiore all’aumentare della ricchezza, ma risultava inferiore per i partecipanti di età compresa tra 50 e 59 anni rispetto ai partecipanti più anziani. Complessivamente, il gruppo più ricco aveva il 40% di probabilità in meno di morire rispetto al gruppo più povero nel periodo osservato.
Il confronto tra i dati di USA ed Europa rivela alcune informazioni molto rilevanti:
- La mortalità tra gli americani più ricchi era più alta rispetto a quella della maggior parte degli europei del Nord e dell’Ovest e rispetto ai più ricchi del Sud Europa.
- La mortalità tra gli americani più ricchi era simile a quella dei più poveri del Nord e dell’Ovest Europa, così come a quella della maggior parte degli europei dell’Est.
- Gli americani più poveri avevano i tassi di sopravvivenza più bassi di qualsiasi gruppo del campione dello studio e morivano in modo sproporzionato prima rispetto ai loro omologhi europei.
- Gli Stati Uniti presentavano anche le maggiori differenze nella mortalità tra i più ricchi e i più poveri.
In sintesi, nel gruppo di età studiato, la popolazione statunitense, nel suo complesso, vive meno anni rispetto alla popolazione europea e le differenze di mortalità legate alla ricchezza sono maggiori.Questi risultati possono essere attribuiti al fatto che entrambe le popolazioni dispongono di sistemi di assistenza sanitaria e di sostegno sociale distinti, generalmente più sviluppati nei paesi europei. Le restrizioni all’accesso all’assistenza sanitaria e all’istruzione, nonché le deboli strutture di sostegno sociale tra i gruppi svantaggiati negli Stati Uniti, potrebbero spiegare i loro bassi tassi di sopravvivenza.
Ma questo non sarebbe il caso per le persone con livelli economici più elevati che hanno accesso a maggiori risorse, in particolare a un sistema sanitario che, dal punto di vista tecnologico, può essere considerato tra i migliori al mondo. Gli autori sottolineano altri fattori insiti nella società americana, che interessano tutte le classi sociali, e che potrebbero spiegare gli elevati tassi di mortalità rispetto ai paesi europei inclusi nello studio. Tra questi fattori rientrano la dieta, la qualità ambientale, gli atteggiamenti sociali, culturali e comportamentali (comportamenti a rischio, violenza, uso di sostanze, ecc.) che influenzano la società nel suo complesso, sebbene i poveri siano più vulnerabili a questi fattori sistemici.
Ciò conferma, infatti, quanto affermano i modelli dei determinanti sociali della salute. Dahlgren e Whitehead, che negli anni Novanta hanno ampliato il modello concettuale formulato da Lalonde vent’anni prima, hanno rappresentato graficamente le diverse componenti sociali che determinano la salute in un sistema di strati concentrici e al livello più alto hanno posto le condizioni culturali e ambientali che, nella misura in cui hanno natura sistemica, influenzano tutti i gruppi sociali.
Le dinamiche economiche e politiche degli ultimi anni potrebbero portare a una maggiore disuguaglianza e a un progressivo indebolimento dei servizi pubblici, demandando al mercato la fornitura dei bisogni sanitari e sociali delle persone, con conseguente aumento della povertà e dell’esclusione sociale. Purtroppo, è probabile che ciò determini tassi più elevati di malattia e mortalità nei paesi che attuano queste politiche e coloro che soffriranno di più saranno, ancora una volta, i più poveri.
